“四大名刹”与“四大名寺”之间并无严谨的差别，在许多情况下可以互相替换，不过它们在定义出处和关注点方面存在细微的差异。
指向不同
“刹”字最初意指佛塔顶部的装饰物，同时也用来指代佛塔和佛寺建筑。“四大名刹”这一说法主要强调的是这四座寺庙在佛教建筑和寺院管理制度上的卓越表现，它们在建筑风格、空间布局、整体规模以及在佛教寺院体系中的重要性等方面都享有盛誉。
佛教场所称作“寺”，“四大名寺”则更注重寺庙的历史底蕴、宗教地位、宗教仪式的频繁程度等综合评估，在宗教作用、文化延续、社会效应等层面表现显著。
名单不同
因此，提及四大名刹或四大名寺时，往往反映出各自的差异，由此导致这些寺院的名单也互有出入。
通常认为，中国有四座著名寺庙，分别是山东长清的灵岩寺，浙江天台的国清寺，湖北当阳的玉泉寺，以及江苏南京的栖霞寺。此外，还有另外四座知名寺庙，它们是河南洛阳的白马寺，浙江杭州的灵隐寺，山西大同的华严寺，和陕西西安的大慈恩寺。下面将逐一介绍这些寺庙。
四大名刹
栖霞寺在江苏省南京市，它创建于南齐永明七年。最初是南齐时期一位名叫明僧绍的隐士的私人宅邸，后来由智度禅师负责管理。梁朝的僧人朗在这里传播三论教义，因此成为江南三论宗的始祖。隋朝的文帝下旨建立舍利塔，并指定栖霞寺作为首座。该寺的重要建筑包括山门、弥勒佛殿等。舍利塔是在隋朝时期建造的，而千佛崖石窟则始于南齐时期开凿。栖霞寺以三论宗祖庭闻名，它所倡导的佛教思想是宇宙万物都因缘而生且本性为空。
国清寺位于浙江天台，始建于隋文帝开皇十八年，至今已有一千四百多年的悠久历史。该寺是中国佛教天台宗和日本佛教台密的发源地，隋代高僧智顗在此创建了天台宗。寺内拥有众多著名景点，包括乾隆皇帝的御碑和隋朝时期的梅花等。天台宗的佛教特色是以《法华经》作为核心经典，注重禅定和观修相结合，通过修行和对佛法的深刻理解，实现心灵的解脱。
玉泉寺位于湖北当阳境内，始建于东汉建安时期，普净最初在此搭建草棚修行，后来在南北朝大通二年，梁武帝下旨将覆船山寺扩建，隋朝开皇十三年，智顗接受朝廷命令兴建寺庙并赐名玉泉，唐代仪凤三年，神秀在此大力弘扬禅宗教义，因而声名远播。寺庙大殿前摆放着隋朝铸造的铁锅、元代制作的铁锅以及一口古钟，寺庙旁存有唐代著名画家吴道子绘制的观音石像，此外还有玉泉铁塔，玉泉寺是天台宗的重要发源地，对于天台宗的传播和演变产生了深远影响。
灵岩寺位于山东济南，创建于东晋时期，后来在北魏孝明帝正兴元年进行了重建，到了唐代达到了它的全盛时期。寺中的千佛殿内珍藏了四十尊罗汉泥像，其中三十二尊是宋代的作品，八尊则是明代的作品，这些泥像被梁启超誉为“国内首屈一指的雕塑艺术”。寺内还有一座名为辟支塔的建筑，它始建于宋淳化五年，最终在嘉祐二年完工。此外，墓塔林是自唐代以来安葬历代住持高僧的专用区域。灵岩寺声望很高，玄奘曾经在此地从事佛经翻译工作，唐朝的皇帝在泰山举行祭祀大典时，经常到此地礼敬。这处寺院是禅宗北方一支的核心机构，在佛教领域具有显著的影响力。
四大名寺
白马寺地处河南洛阳，始建于东汉永平十一年，作为中国佛教传入后建立的第一个官方寺院，享有“祖庭”与“释源”两大美誉。相传汉明帝在夜间梦见金身之人，于是派遣使者前往西域探寻佛法，并请来了印度高僧摄摩腾和竺法兰，他们借助白马将佛经和佛像运回洛阳，因而创建了这座寺院。该寺的主要建筑包括天王殿、大佛殿等。此地出现了首个汉文佛经和汉文戒律，同时形成了首位中国汉地出家的僧侣。
少林寺位于河南登封，始建于北魏太和十九年，由孝文帝为安置印度高僧跋陀尊者而下令建造。它被列为世界文化遗产，是汉传佛教中禅宗的发源地，并且因为少林功夫而闻名世界。隋朝末年，十三位少林僧人因救助唐王有功，受到了朝廷的封赏。在唐宋时期，该寺的规模非常宏大。到了明嘉靖年间，少林僧侣在抗击倭寇中表现出色，因此朝廷对寺院进行了大规模的修缮。该寺的主要建筑包括常住院、塔林和初祖庵等。
灵隐寺位于浙江杭州，创建于东晋咸和元年，由西印度僧人慧理和尚担任首任住持。五代时期，吴越王钱镠聘请永明延寿大师负责扩建和复兴。清朝顺治年间，禅宗名僧具德和尚主持了寺庙的重新修建。寺庙的主体建筑以天王殿、大雄宝殿等作为核心，两侧配有五百罗汉堂等附属设施。飞来峰上的石刻造像群，是中国南方石窟艺术的杰出代表。
寒山寺在江苏省苏州市，始建于南朝萧梁天监时期，最初的名字是“妙利普明塔院”。到了唐贞观年间，名僧寒山子来到这里用茅草搭屋居住，一边修行一边传播佛法。在唐玄宗统治的时候，著名禅师希迁在此地建造了佛寺并题写匾额“寒山寺”。因为唐代诗人张继的《枫桥夜泊》这首诗非常有名，使得寒山寺声名远扬。这座寺庙的建筑风格很有特色，墙壁是黄色的，屋顶铺着黑色的瓦片，显得庄重而典雅，寺中的钟楼里悬挂着一口古老的铜钟。
总而言之，尽管两者表达的意思几乎相同，不过，不论是在日常谈话还是文章书写时，所谓四大名刹与四大名寺的明确构成成员，两者之间存在着显著差异。
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