公元705年11月，中国历史上统治了21年的女皇帝武则天因病去世。她的墓碑高7.53米，宽2.1米，厚1.49米，但没有刻上唐代文字，后人添加的文字也斑驳、模糊、不清。
武则天的墓碑上为何不刻一个字呢？历代学者对此争论不休。纵观各家说法，大致有以下几种说法。一是武则天自知篡权改制，滥杀无辜，荒淫无道，罪孽深重，无功可记，无德可记，与其被后人耻笑，还不如不刻一个字。二是武则天认为自己在位时，扶贫济弱，打击富贵，发展科举制度，重农重蚕，延续了贞观时代，迎来了开元盛世，其政绩史书上赫赫有名，辉煌无比，远远超出了一篇碑文的范畴，她留下了一块空碑，以示功绩超越了自己。第三，武则天一生聪明机警，常常做出令人惊奇的事情，她立了一块无字碑，意图让后人千百年来评说她的功过。
持第一种观点的学者包括研究隋唐史的岑仲淼、吕思勉等，他们根据宋代名家朱熹的《通鉴纲目》、欧阳修的《新唐书》等史书，认为“即使撇开她个人的道德，纵观她在位二十一年，也未见其政绩的记载”。还说“武则天对外国侵略毫无对策，生性多疑残暴，陷害人，自恃教化；赐人农具，修颂德天枢，铸九鼎，建世家，于民生无益”。 （岑仲邈：《隋唐史》）吕思勉在两卷本的《隋唐五代史》中，把武则天说成是一个“滥刑任酷吏”的“暴君”，其所谓“重用人才”不过是拉帮结派，谋取私利而已。
持第二种观点的学者有范文澜、简伯赞等，他们所引证的史料有唐代政治评论家陆植的《含元集》、南宋史学家洪迈的《容斋随笔》、明代杰出思想家李贽的《焚书续篇》。范文澜在《中国简史》第三卷中说，武则天是一位“强而机智的政治家”。显庆五年（公元660年）以后，武则天参政。唐高宗虽然是个昏庸无能、导致国家灭亡的统治者，但“她扶持不致贪腐势力滋生，更帝不致乱而害民。贞观年间所取得的统一富强的成就，在武则天统治的半个世纪里得到了有效的巩固，这是她对历史的贡献。”翦伯赞在《中国史纲》中指出：“武则天打击世家大族，提拔普通地主为官的政策，是符合当时社会发展潮流的，所以，她所起的作用是积极的……武则天对巩固封建国家的边疆，也做了许多工作。”范文澜、翦伯赞也指出，自武则天死后，每逢麦收时节，乾县人民便到无碑前焚香祭祀，纪念武则天的功绩，正如明代一位无名诗人在无碑诗中所写的一样。
“乾陵松柏尽毁于战火，野牛羊生于春草之中；唯有乾陵百姓怀念旧德，年年为昭仪献上麦米。”
持第三种观点的学者，在前人研究的基础上，对解放后乾陵出土的文物进行了考察。1960年，学术界围绕郭沫若同志的新编历史剧《武则天》展开了一场争论。这些学者指出：“自唐中宗以来，陆植、李江、宋弘迈、清昭仪等人，都很敬重武则天，对她评价颇高。”他们认为，唐太宗为唐朝的强盛奠定了基础，建立了规模，而“武则天巩固和发展了这个基础。没有武则天五十年的影响，就没有唐玄宗的‘开元之治’。武则天在唐朝历史和祖国历史上起了作用，这是应该肯定的，但不能一概而论。武则天的错误也是严重的，特别是在她统治的后期，朝政腐败，形成新的贵族，阻碍了历史的进步。”由于功过参半，这些学者认为“武则天是个聪明人，她聪明地立了一块无字碑，让后人评说她的功过，是最好的办法。”在河南人民出版社新近出版的《我国著名的皇帝》一书中，胡济在《中国历史上唯一的女皇帝——武则天》一文中指出：“这块举世闻名的无字碑，屹立了一千多年，历经风雨，似乎象征着武则天对自己毕生事业的信心。她故意留白，留给世人去评说！”
