棺材和棺材的区别在于，棺材是一个总称，而棺材则表明了死者的身份。棺材又称长寿棺，盛放尸体，通常用于葬礼。棺材是古代放在棺材外面的大棺材。棺材是指盛放尸体的容器，棺材是指外棺材，就是包裹在棺材外面的大棺材。
古代有严格的、等级森严的棺材埋葬制度。 “棺材”就是我们常说的棺材，是用来盛装和埋葬死者的木制陪葬工具，而“棺材”则是放置在棺材外面或周围的盒子。木棺出现于中国新石器时代的仰韶文化时期。到了龙山文化，木棺已为氏族首领使用。
在古代社会，人们死后不使用棺材。据《周易》记载，“古时埋葬者，厚衣加俸埋。藏（藏）在中野，无封无树。”这里的“不封”是指不封土，“无树”是指没有树。可见当时的葬礼极其简单。进入新石器文化时代，棺材开始采用石棺、木棺、树皮棺等。这一时期还出现了木棺和石棺。
夏商周时期，西周建立了完整、严格的礼仪制度。从厚度上来说，“君大棺八寸，即六寸，边四寸。医生大棺八寸，即六寸。”材质为“君松棺、大夫柏棺、士杂木棺”。
到了中国汉代，棺材制度已日趋完善。王子、公主、贵族用楠木，平民则用杂木。贵族的棺材制度极为丰富、精美。河北出土的中山靖王刘胜夫人所用的漆棺，镶嵌着26块玉石。砖室墓、石室墓的出现，使墓葬本身变成了棺材，称为“砖棺”或“石棺”。
从魏晋南北朝到明清，棺室的发展取代了棺材的使用，但“棺材必重”的重埋习惯却没有改变。宋代棺材房内有大量的仿木建筑。前后墓室精致华丽，雕花格门，五亭双拱，人称“皇家殿堂”。
明清时期，棺室达到鼎盛，犹如地宫。作为“棺材必重”的支持者，荀子说“礼”关乎生、老、病、死。既然生与死同等重要，“薄死”的做法主要是对死亡和父母的背叛。
棺材有不同的材质，最常见的材质是木材，如柏木、松木、楠木、柳木等。还有铜棺和石棺。棺材和棺材的区别在于，棺材是古代的棺材安葬制度，代表死者的身份和等级。
